¿Qué son las criptomonedas y cómo funcionan?

Las criptomonedas son un tipo de criptoactivo. El término criptoactivo es más amplio y engloba distintos tipos de activos digitales que pueden transferirse y almacenarse electrónicamente mediante tecnología de registro distribuido (DLT) u otras tecnologías similares. Bitcoin y ether son ejemplos conocidos de criptoactivos que habitualmente llamamos criptomonedas. En este artículo utilizamos principalmente el término criptomonedas, aunque también hablamos de criptoactivos cuando nos referimos al concepto más amplio¹.

¿Qué son las Criptomonedas?

Las criptomonedas son activos digitales que utilizan técnicas criptográficas para registrar y validar operaciones y garantizar la transferencia de los activos. Muchas funcionan sobre redes basadas en blockchain o cadena de bloques, un registro distribuido en el que las operaciones se validan y registran mediante mecanismos de consenso. No todas las criptomonedas funcionan exactamente igual ni tienen las mismas características.

A diferencia del dinero emitido por un banco central, las criptomonedas no son dinero de curso legal ni existe una obligación general de aceptarlas como medio de pago. Tampoco están respaldadas por un banco central que garantice su valor.

Su precio se determina en el mercado y puede verse afectado por la oferta y la demanda, pero también por factores como las expectativas, las noticias económicas y tecnológicas, la regulación o el sentimiento del mercado. En consecuencia, su valor puede experimentar variaciones importantes en periodos muy cortos.

Criptomonedas más conocidas

Entre las criptomonedas más conocidas se encuentran bitcoin (BTC) y ether (ETH). También existen otras como XRP, Litecoin, Cardano o Polygon, entre muchas otras.

Cada proyecto puede tener características y objetivos diferentes. Algunas redes están diseñadas principalmente para facilitar transferencias de valor, mientras que otras permiten desarrollar aplicaciones, contratos inteligentes u otros servicios sobre su infraestructura.

También pueden diferir en aspectos como el mecanismo utilizado para validar las operaciones, la velocidad de las transacciones, el número de unidades que pueden existir o el grado de descentralización de la red.

Cómo acceder a las criptomonedas

Existen diferentes formas de obtener criptoactivos. Una de las más habituales es comprarlos a través de un proveedor de servicios de criptoactivos. También pueden recibirse de otra persona y, en determinadas redes, pueden generarse nuevas unidades como recompensa por participar en los mecanismos que permiten validar las operaciones.

La minería es un mecanismo utilizado por algunas redes, como Bitcoin, para validar transacciones y añadir nuevos bloques a la cadena. No todas las criptomonedas utilizan este sistema.

Una vez adquiridos, los criptoactivos pueden mantenerse mediante distintos modelos de custodia. En una wallet de autocustodia, por ejemplo, el usuario gestiona las claves que permiten acceder y operar con sus activos. En otros modelos, un proveedor especializado puede encargarse de la custodia. Las características concretas de la custodia, la recuperación del acceso y la posibilidad de transferir los activos dependen del servicio utilizado.

Riesgos de invertir en criptomonedas

Las criptomonedas pueden utilizarse como activos de inversión, pero se trata de un ámbito con una elevada volatilidad y un riesgo significativo de pérdida. Su precio puede experimentar movimientos importantes tanto al alza como a la baja en periodos cortos. También existen riesgos relacionados con la tecnología, la custodia, el fraude, la ciberseguridad o la liquidez. Además de la compra directa de criptoactivos, existen otros instrumentos financieros que pueden proporcionar exposición a su evolución, así como inversiones en empresas relacionadas con este sector. Son alternativas diferentes, con características, costes y riesgos que pueden no coincidir con los de la compra directa de criptomonedas.

En la Unión Europea, el Reglamento MiCA establece un marco común para determinados criptoactivos y servicios relacionados. Sus disposiciones principales son aplicables desde el 30 de diciembre de 2024, mientras que determinadas disposiciones relativas a los tokens referenciados a activos y los tokens de dinero electrónico son aplicables desde el 30 de junio de 2024.

En España, el periodo transitorio previsto para determinados proveedores de servicios sobre criptoactivos finalizó el 30 de junio de 2026. Desde el 1 de julio de 2026, los proveedores que continúen prestando estos servicios deben contar con la autorización correspondiente conforme al marco aplicable. Este marco establece requisitos para los criptoactivos y servicios incluidos en su ámbito, pero no elimina los riesgos asociados a estos activos.

MiCA establece un marco común de protección y transparencia para los criptoactivos y servicios incluidos en su ámbito, pero no elimina los riesgos asociados a estos activos.

Preguntas frecuentes

¿Las criptomonedas son dinero de curso legal?

No. Las criptomonedas no son moneda de curso legal y su aceptación como medio de pago depende de que la otra parte acepte utilizarlas.

¿Todas las criptomonedas utilizan blockchain?

Muchas utilizan tecnología blockchain o registros distribuidos, pero las características y el funcionamiento de cada red pueden ser diferentes.

¿Es posible perder las criptomonedas?

Sí. Pueden producirse pérdidas por la evolución del precio, problemas operativos, fraude, ciberataques o determinadas incidencias relacionadas con la custodia. En los modelos de autocustodia, además, la pérdida de las credenciales necesarias para acceder a los activos puede impedir recuperar el acceso.

Las criptomonedas combinan tecnología, mercados financieros y nuevos modelos de activos digitales. Entender qué son, cómo funcionan y qué riesgos tienen permite acercarse a este ámbito con más contexto.

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¹ESMA. MiCA. Article 3 — Definitions. Reglamento (UE) 2023/1114 (MiCA): definición de criptoactivo y principales categorías.

CNMV. MiCA: nueva regulación de criptoactivos. Información sobre el marco regulatorio de los criptoactivos y los servicios relacionados en España.

La inversión en instrumentos financieros cuyo subyacentes sean activos digitales (criptoactivos), puede conllevar un elevado riesgo de pérdida del capital invertido, al tratarse generalmente de inversiones muy especulativas, con extrema volatilidad de precios y fuertes oscilaciones sobre su valor. Asimismo, la valoración de los criptoactivos no se fundamenta en una base confiable y regulada, ya que los precios se forman en ausencia de mecanismos efectivos para evitar su manipulación y sin información pública que los sustente. De igual forma, la fuerte dependencia de los criptoactivos en tecnologías poco consolidadas no exime la posibilidad de fallos operativos y amenazas cibernéticas que podrían suponer indisponibilidad temporal o, en casos extremos, pérdida total de las cantidades invertidas. Asimismo, dada la naturaleza del producto, es posible que no pueda vender su producto fácilmente, o que tenga que venderlo a un precio significativamente inferior al importe que recibirá a cambio.

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